Катунский заповедник — один из самых молодых среди ста действующих в нашей стране: прошлым летом он отметил свою 15-ю годовщину. Несмотря на то, что идея охраняемой территории в Алтайских горах родилась еще в первой половине XX века, официальной датой его создания стал 1991 год, когда вышло постановление Совета Министров РСФСР. Заповеднику была отведена площадь размером 152 тысячи гектаров для сохранения уникальных высокогорных комплексов и восстановления численности редких и исчезающих видов животных. Катунский заповедник расположен в высокогорьях Центрального Алтая на одноименном хребте рядом с горой Белухой — самой высокой точкой Сибири (4 506 м). На Катунском хребте находится значительная часть самого мощного в Сибири современного оледенения. Так, в заповеднике насчитывается 148 ледников, в основном небольших каровых, и 135 озер. Самое большое из которых — озеро Тайменье. Вблизи границы заповедника, из грота в леднике Геблера, берет начало река Катунь.


Местная растительность представлена лесными сообществами (до высоты 2 000 м), субальпийскими и альпийскими лугами, кустарниковыми тундрами с высокогорными болотами, выше которых господствуют гольцы, снежники и ледники. В альпийском поясе произрастает большое число редких видов. Это аконит ненайденный, живокость укокская, родиола морозная, четырехчленная, розовая (золотой корень), лапчатка Крылова, луки алтайский и карликовый, левзея сафлоровидная (маралий корень). Всего же флора Катунского заповедника насчитывает около 700 видов высших сосудистых растений, 10 из которых занесены в Красную книгу России. Здесь обитают медведи, маралы, сибирские горные козлы (козероги), кабарга. Из редких животных одним из основных объектов охраны нужно назвать снежного барса, занесенного в Международную Красную книгу. Этому животному в буквальном смысле становится все сложнее прокормиться: горные копытные тоже стали редкими. Так что красивый зверь может исчезнуть. На охраняемой территории живут и редкие птицы: беркут, балобан, алтайский улар, большая чечевица, горный дупель. Известны залеты сапсана. Всего 47 видов млекопитающих и 120 видов птиц.
В 1998 году Катунский заповедник в составе Алтайских гор получил статус всемирного природного наследия ЮНЕСКО. А в 2000 году его включили в мировую сеть биосферных резерватов ЮНЕСКО.